Galakser er enorme roterende byer med stjerner. Uden et teleskop kan kun tre galakser og en del af vores egen Mælkevejsgalakse observeres fra Jorden. To af dem kaldes magellanske skyer.
Dette navn fik de til ære for den portugisiske navigatør Fernand Magellan. Da Magellans skibe sejlede i det sydlige hav i 1519, så besætningsmedlemmerne to svagt glødende galakser på himlen. De bragte nyheder om dette med sig til Europa.
Nærmeste galakser til Jorden
Galaxy magellanske skyer
De magellanske skyer ligner virkelig to små skyer - svage og solide. Disse to små galakser drejer sig om den større Mælkevej. Så de magellanske skyer er vores nærmeste nabo. Hvor små er disse galakser? Den ene indeholder 15 milliarder solskin, den anden kun ca. 5 milliarder. Til sammenligning kan vi sige, at der i vores Galaxy findes omkring 200 milliarder stjerner.
Galaxy Andromeda Nebula
Den tredje galakse, der kan observeres med det blotte øje, er Andromeda-tågen. Dette er en spiralgalakse, der ligner Mælkevejen. Andromeda-tågen ligger 2,2 millioner lysår fra os. Et lysår er afstanden, som lyset kører i et år, og flyver 300.000 kilometer i sekundet. Cirka 9,6 billioner kilometer produceres om året.
Dette betyder, at Andromeda-tågen er i en afstand af 2.112.000.000.000.000.000.000 kilometer, og det lys tager 2,2 millioner år at komme fra Andromeda-tågen til Jorden, og det følger også, at vi ser galaksen, som den var 2,2 millioner år på bagsiden.
Når vi med det blotte øje ser på Andromeda-tågen eller de magellanske skyer, ser vi ikke individuelle stjerner. Kun et sted med svagt definerede kanter er synligt, det samlede lys fra millioner og millioner af solskin. Ud over de tre undersøgte galakser kan en del af Mælkevejen ses på nattehimlen. Den pulverhvide stjerne af stjerner, der krydser himlen, er en del af disken i vores Galaxy. De gamle grækere troede, at den hvide stribe var en strøm af mælk fra brystet til gudinden Hera. På græsk vil ordet "mælk" være "ha - la". Det er her ordet galakse kommer fra.
Andre galakser, der kun kan skelnes med et teleskop, har meget interessante og usædvanlige navne. Der er en lille galakse-skulptør. På himlen er der Dragon, Tongs, Leo 1 og Leo 2, Sextan, Pegasus, Wagon og Sombrero.
Galaxy navne
Det er sandt, at der er så mange galakser (ca. 100 milliarder galakser i universet), at der sandsynligvis ikke vil være nok navne til alle. Derfor har hver galakse et brev - en digital betegnelse. I det 18. århundrede udarbejdede den franske astronom Charles Monsieur en liste over vage lysende himmellegemer. Cirka 100 genstande blev listet, blandt dem var der flere galakser. Han tildelte numre til hvert objekt: M1, M2 og så videre (så Andromeda-tågen har serienummer M31).
Senere astronomer udviklede mere omfattende og detaljerede kataloger over galakser og andre rumobjekter: konstellationer og tåger. Så mange galakser har kun numre i det nye generelle katalog eller i katalogindekset.I disse kataloger er Andromeda-tågen opført under nummeret NGG224. Ordet "galakse" kommer fra det græske ord "gala", som betyder mælk.