Efter at dyret eller planten dør, overtages bakterier, der nedbrydes vævene. Det tager nogen tid, og der er intet tilbage af liget af et dyr eller en tørret plante.
Forfaldsprocessen varer fra flere måneder til flere år. Men der er tidspunkter, hvor døde planter og dyr falder under gunstige forhold, så varer hårde væv - knogler, skaller, tænder - i meget lang tid.
Hvorfor kan knogler overleve?
Forestil dig glæden for en paleontolog, der har fundet en tand i jorden, der er 3 millioner år gammel! Dette fund kaldes et fossil. Det kan være en ægte konserveret tand, en ægte knogle eller en overlevende skal, der er bevaret i århundreder i jorden. Oftest findes fossile rester af gamle havdyr, fordi deres rester hurtigt synker ned i den mudrede bund, og landdyrs kroppe forbliver ikke begravet, og derfor begynder hurtigt forfaldsprocessen.
Typer af fossiler
- Aftryk af hårde stoffer. Der kan være aftryk af hårdt væv i forstenede sedimentære klipper, for eksempel skelet af et lille havdyr, der er udskåret i sten.
- Minerale kopier af knogler, tænder og skaller. En anden type fossil - fossiler i ordets fulde forstand - er mineralkopier af knogler, tænder og skaller.
Hvad skal der ske for at holde fossilerne?
For at jorden skal skabe et fossil, så vi kan se, hvordan de antediluviske jordiske væsner så ud, skal nogle forhold overholdes, hvoraf det vigtigste er, at resterne skal beskyttes mod vind og regn.Dette opstår, når et dyr kommer ind i sedimentære klippeaflejringer - sand eller grus. Askelaget er også en god og pålidelig belægning, der bidrager til dannelse af fossiler.
Sedimentære klipper med fossiliserede rester af levende ting findes undertiden i søer, sumpe og huler. Men de mest almindelige steder til påvisning af fossiler er landområder med forøget geologisk aktivitet, det vil sige i nærheden af vulkaner, der er i udbrud, eller i nærheden af voksende unge bjerge. Himalaya, der stiger op til himlen, vokser bjerge, en del af landet opdrættet af sammenstødet mellem det hindustanske subkontinent med det asiatiske fastland.
Fragmenter af klipper og jord smuldrer fra skråningerne af voksende bjerge til floder, der fører disse sedimentære klipper ind i verdenshavene. De fleste fossiler findes i bunden af damme eller tidligere damme. Sådanne fossiler er pålideligt dækket af geologiske aflejringer, som beskytter dem mod bakterier, der frit reproducerer sig på landoverfladen.
Interessant fakta: fossiler kan være ægte tænder, knogler, skaller af dyr eller deres aftryk på en sten eller deres stenkopier.
Hvordan dannes fossiler?
Fossile rester dannes på mange måder. Mineralsalte kan trænge ind i porerne på forfaldne knogler og krystallisere der, og beskytte knoglerne mod yderligere forfald. Syrer kan opløse knogler eller skaller og efterlade et hulrum i den forstenede klippe, der nøjagtigt matcher disse knogler og skaller i form. Det sker, at disse hulrum er fyldt med krystalliserende opløsninger af mineralske salte.
Efter krystallisation udfældes saltene, og der opnås en nøjagtig stenkopi af den fossile knogle eller skal. Fossiler findes i alle størrelser - fra store, såsom lårbenene i en tyrannosaurus, til små. En geologisk studerende fandt et fossiliseret dinosaurembryo i Colorado - det vil sige en dinosaurushval, der endnu ikke er klekket ud af et æg. Dette embryo er cirka 135 til 150 millioner år gammelt. Velbevarede knogler i poterne, en del af rygsøjlen og underkæben. To mælketænder stikker ud af det. Forskere mener, at en lille dinosaurus døde, før den havde tid til at klekkes fra et æg.