Astronomer har fundet vand på en exoplanet, der er dobbelt så stor som Jorden. Det himmelske legeme K2-18b er muligvis den "bedste kandidat til mulig afvikling", der i øjeblikket er kendt uden for vores solsystem.
Forskere lancerede to rummissioner. Kepler NASA-pendulkørsler og den transiterende exoplanet-undersøgelsessatellit (TESS) gjorde det muligt for forskere ikke kun at måle planetens størrelse og bane, men også at bestemme dens densitet og jordkomposition.
Rumforskere er enstemmige i deres mening: ”Dette er den eneste planet, vi nu kender uden for solsystemet, med vand og atmosfære. Vigtigst af alt opretholder planeten en optimal temperatur, der tillader dannelse af levende organismer. ” Angelos Ziaras, en astronom ved University College London og hovedforfatter af en af de undersøgelser, der blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Astronomy, blev interesseret i projektet.
Ciaras og hans kolleger antyder, at vanddamp, der findes i planetens atmosfære, kan variere fra en hundrededel af en procent til halvdelen af K2-18b. For nøjagtigt at bestemme, hvor meget vand (såvel som andre gasser som metan, carbondioxid og ammoniak) er indeholdt i atmosfæren i et himmellegeme, kræves flere observationer ved hjælp af rumteknologi. Astronomer planlægger at bruge Exoplanet Large-Survey (ARIEL) teleskop.
Det himmelske legeme K2-18b er næsten to gange større end Jorden og næsten ni gange mere massivt. Planetens kerne består af sten eller is, den er omgivet af en tæt skal af brint og andre gasser.
Stjernen blev fundet af Kepler i 2015 og befinder sig i en 33-dages bane omkring en svag, kølig rød dværgstjerne i en afstand af ca. 110 lysår fra Jorden i stjernebilledet Leo. Den centrale stjerne skinner mindre end 3 procent lysere end vores egen sol, men da K2-18b roterer for tæt på den centrale planet, modtager den kun 5 procent mere stjernelys end Jorden.
Nogle forskere kalder K2-18 b og lignende planeter "Super-Earths", mens andre foretrækker at kalde dem "mini-Neptunes." Sådanne kroppe roterer ikke omkring vores sol på trods af det faktum, at de er de mest planetariske objekter i Mælkevejen.
”Jeg kan godt lide at kalde dem” hybrid ”-planeter, disse verdener med stenede kerner og tykke brintskaller,” siger astronom Benneke. ”Dette er ikke en bare klippe med en tynd atmosfære som på Jorden, men ikke en kæmpe planet som Neptune eller Jupiter.”
Det vigtigste, som videnskabsmænd håber at forstå, er de faktorer, der fører til dannelsen af sådanne planeter.
Nicole Lewis, en astronom ved Cornell University, som ikke deltog i nogen af undersøgelserne, bemærker, at dette ikke er første gang, at forskere har fundet tegn på vanddamp, skyer og muligvis endda regn i verdener uden for solsystemet.
K2-18b giver forskere mulighed for bedre at forstå sammensætningen af koldere og mindre planeter. Undersøgelsen af en sådan planet vil give forskere mulighed for at besvare spørgsmålet om, hvordan planeternes atmosfære dannes og udvikles i den beboelige zone omkring røde dværge.Dette er vigtigt for at forstå de små planets potentielle beboelsesmulighed på Jordens størrelse.
Vanddamp på K2-18b ville være det bedste bevis på, at små planeter i beboelige zoner af røde dværge generelt kan have en atmosfære. Lille røde dværge kan skabe en atmosfære-ødelæggende mængde stråling, der topper i starten af stjernelivet, når nyfødte planeter kan være de mest sårbare. Forsøg på at undersøge de påståede atmosfærer fra flere potentielt beboede planeter, herunder atmosfæren i en rød dværg kaldet TRAPPIST-1, har givet enestående resultater. Den sidste sonde LHS 3844 b, der blev sendt til transitverdenen af røde dværge af en tredjedel mere end vores, antydede, at planeten måske ikke har nogen luft overhovedet.
Astronomer har studeret transitplaneter i 20 år, så de har længe passeret æraen med ”overfladeforskning”. Samtidig er principperne for udseende og dannelse af atmosfærer omkring planeter som K2-18b endnu ikke undersøgt.