Ørkenplanter håndterer vandproblemet på forskellige måder. Den sender kerneroten 10 til 30 meter ned for at finde en underjordisk kilde.
Men hvordan overlever en lille frøplante en lang periode med tørke, indtil dens stamrod finder vand? Dette er et af ørkenens uløste mysterier. Cereus, der blomstrer om natten, danner en løg, der fungerer som et underjordisk reservoir. En kreosotbusk på jagt efter vand sender rødder over lange afstande, som samtidig udsender giftstoffer for at dræbe frøplanter i dens nærhed.
Smukke årlige planter, der blomstrer om foråret og dækker ørkenen med et smukt spraglet tæppe, besidder ikke så geniale opfindelser til overlevelse under mangel på vand. Hvordan håndterer de problemet? De tillader ikke, at det kommer til mangel på vand. Deres frø indeholder hæmmende stoffer, der forhindrer spiring. Med kraftig regn vaskes disse stoffer væk, og frøene spirer og vokser. Planter blomstrer og bringer frø til fremtidige planter.
For at fjerne tilbageholdenheden skal mængden af nedbør imidlertid dog være mindst 13 mm; let regn er ikke nok. Frø kan så at sige måle nedbør, og hvis regn ikke tilstrækkelig fugter jorden, så dette ikke ville være nok for plantens levetid, fortsætter de bare med at hvile. De begynder ikke at gøre, hvad de ikke kunne bringe til ende.
Kaktus i ørkenen
I ørkenen er der også kødfulde kaktuser, der overlever en lang tør periode på grund af det faktum, at de havner på vand på sjældne regnvejrsdage. Nogle opbevarer vand under jorden, mens andre opbevarer det i deres tykke bagagerum. For at disse grønne kufferter kan absorbere kuldioxid og udføre fotosyntesen, skal åndedrætsåbningerne, den såkaldte stomata, være åbne. Men dette er farligt, da værdifuldt vand fordamper i form af damp. For at reducere tab til et minimum forbliver stomata lukket i løbet af dagen om varmen og åbnes kun om natten, når det er køligt. Desuden er stomata i ørkenkaktus placeret i udsparinger under overfladen af bagagerummet, på grund af hvilket fugttabet er endnu mere begrænset.
Dårlige ørkenregn regner sjældent dybt ned i jorden. Derfor er kaktusrødder normalt overfladiske og besætter et stort område for at absorbere så meget fugtighed som muligt. Planter kvælder, når vandforsyningen genopfyldes, og krymper, når der forbruges vand i tørre perioder. I mange kaktuser reduceres bladene til torner, som ikke tillader rovdyr, der vil bite planten eller drikke af den.
Den mest imponerende repræsentant for ørkenplanter er den gigantiske saguaro. Fra slutningen af april til juni er toppen af bagagerummet og grene dækket med blomster, der ligner store buketter med hvide blomster. Hver blomst åbner om natten og visner den næste dag. Men hver saguaro gentager denne brille nat efter nat i cirka fire uger og producerer cirka hundrede blomster. På grund af sin pragt blev blomsten hædret til at være det statlige emblem i Arizona.
Fugle, flagermus, bier og nattemøl lever af nektar og bestøver blomster. Frugt modnes i juni og juli. Bagere, coyoter, ræve, egern, landbrugsmyrer og mange fugle spiser frugt og frø. Træspækkere udhuler flere reden i kufferter og grene end de har brug for, men planten helbreder sine sår med en beskyttende klud for at forhindre vandtab, og mange andre fugle bruger senere de hule huler, inklusive baby ugle, skrigende ugler og små høge.
Tidligere brugte indianere disse græskarlignende depressioner som vandbeholdere. De woody ribben, der understøtter den enorme vægt af saguaros fyldt med vand, tjente til at bygge krisecentre og hegn. De grønne giganter giver også mange saftige figenlignende frugter, som de lokale Papago-indianere slår ned fra toppen af kufferter og grene med lange pinde. De laver marmelade, sirup og alkoholholdige drikke af dem. Indianerne spiste som deres kyllinger frø. Saguaro-frugterne var så vigtige for Papago-befolkningen, at tidspunktet for deres høst markerede det nye år.
